Český tým se v kanadském Edmontonu utkal se čtyřmi představiteli užší světové špičky. Švédskem, Ruskem, USA a Kanadou. „Rozdíl byl vidět. Kluci jsou na tom líp na puku a mají lepší herní projev,“ porovnával Kučeřík. „Ale třeba s Kanadou ve čtvrtfinále jsme sehráli výborný zápas. Bohužel nám tam nepadl ani jeden gól, utkání by se pak vyvíjelo jinak,“ namítl.
Předsezonní přerovská posila nastupovala na své poslední mládežnické akci s „áčkem“ na dresu. „Byla to volba trenérů a realizačního týmu,“ objasnil devatenáctiletý bek. Větší odpovědnost si kvůli pozici zástupce kapitána nepřipouštěl. „S trenéry jsme měli pohovory. Říkali, že to takhle vidí, ale taky že máme podávat pořád stejné výkony. Bez ohledu na písmenko na dresu,“ komentoval.
Výběr trenéra Karla Mlejnka do šampionátu vstoupil vysokou porážkou se Švédskem. Proti Seveřanům sice krátce vedl, ve druhé polovině duelu však inkasoval šest branek. „Úplně jsme to nedali psychicky. Vedení 1:0 bylo pro nás hrozný šok, nikdo to nečekal. Pak jsme povolili a nechali hrát Švédy. Místo, abychom jim dali ještě jeden gól, zabalili jsme to,“ štvalo Kučeříka.
Švédsko přitom kvůli výskytu koronaviru v týmu muselo oželet přípravné zápasy a před startem turnaje také absolvovalo méně tréninků. „V hlavách jsme trošku měli, že by to pro nás mohlo být lepší. Švédové v našem ročníku jsou však na vysoké úrovni, jít do utkání jinak než na sto procent jsme si nemohli dovolit,“ prohlásil hodonínský rodák.
První výhru si Češi překvapivě připsali na úkor Ruska. Podle Radka Kučeříka šlo o nejlepší zápas české dvacítky na celém mistrovství. „Podali jsme parádní týmový výkon a jeli podle určeného systému,“ vyzdvihl. „Na Rusech bylo vidět, že si chtějí co nejvíc hrát s pukem. Na naši odstoupenou obranu ve středním pásmu ale naráželi a museli pouze nahazovat. Bylo to pro ně velké zklamání,“ vypozoroval.
Druhé vítězství v řadě ovšem nepřišlo. Od USA čeští junioři stejně jako od Švédska sedmkrát inkasovali. „Zápas se nám úplně nevyvedl, Američanům tam navíc padlo všechno. Pomohli si přesilovkami, tři góly jsme dostali v oslabení,“ konstatoval Kučeřík, kterého organizátoři zvolili nejlepším českým hráčem zápasu. To pro něj však byla jen slabá náplast. „Lepší by byla výhra, ve skupině by nám hodně pomohla,“ přiznal.
Mlejnkovy svěřence tak čekala bitva o postup do čtvrtfinále s Rakouskem. „Cítili jsme větší tlak, byl to postupový zápas. Chtěli jsme to odehrát co nejlépe dozadu a Rakušáky nepustit do hry. Čekali jsme na gól, který je zlomí, a ten přišel,“ pochvaloval si Kučeřík. Ve čtvrtfinálovém zápase nechal se spoluhráči na ledě všechno, na favorizovanou Kanadu to však přesto bylo málo.
„Byly tam situace, kdy nás tlačili, a bylo vidět, že jsou trochu jinde. Ale i my jsme měli pár situací, kdy jsme je dokázali zamknout a tlačit. Bylo to docela vyrovnané,“ mrzelo nejvytěžovanějšího českého hráče turnaje, jenž mezi mantinely trávil v průměru dvacet minut a šestnáct sekund.
Kromě velké porce času na ledě zaznamenal i povedený hit. Na vlastní kůži jej pocítila pětka předloňského draftu do NHL, americký útočník Alex Turcotte. „Nahrával před bránu a zpoza druhé tyčky jsem si na něj počkal. Vzpomínám si na to moc dobře, doteď mě z toho bolí žebra,“ usmál se Kučeřík.
Do České republiky se s dvacítkou vrátil v úterý ráno. Během následujících dnů počítá, že se vyrovná s časovým posunem. V Kanadě bylo oproti střední Evropě o osm hodin méně. „Ve středu jsem nespal nejlépe, ale věřím, že do pátku to bude v pohodě. Snažím se toho naspat co nejvíc, ale v noci mezi třetí a čtvrtou hodinou vždycky přichází lehký budíček. Chvilku nespím, jsem na mobilu nebo se podívám na jeden dva seriály,“ popsal zubří obránce.
O svém nejbližším angažmá nepochybuje. „Mám sice pár možností, ale zatím se tím nechci moc zabývat. Teď se soustředím jen na Přerov. Jestli se bude něco měnit, tak časem,“ sdělil. Modrožlutý dres by měl podle svých slov znovu obléknout v sobotu, kdy Zubři doma hostí Kladno. Teoreticky by si tak poprvé v kariéře mohl zahrát proti Jaromíru Jágrovi. „Je to pro mě velká motivace. Něco takového je vždycky čest,“ prozradil nedávný reprezentant do dvaceti let Radek Kučeřík.
